À propos du Taxotère^®

Le Taxotère^® est l’un des succès les plus remarquables de la recherche publique française. À l’origine de cette innovation, dans les années 1970, une équipe américaine a démontré les propriétés anticancéreuses d’un diterpène extrait de l’écorce d’un arbre, l’if du Pacifique (Taxus brevifolia). Les découvreurs de cette molécule l’ont nommée taxol, du latin taxus, «if», et du suffixe -ol, le taxol étant un trialcool.
Cependant, l’application à grande échelle de la découverte se heurtait au manque de disponibilité de cet if, qu’il fallait abattre pour en retirer l’écorce.

C’est une équipe du CNRS dirigée par le pharmacien et chimiste Pierre Potier (1934-2006) qui a obtenu le taxol par hémisynthèse en partant non pas de l’écorce, mais des aiguilles (donc renouvelables), et cette fois de l’if européen (Taxus baccata).

Le nom Taxotère^® est formé comme Taxol^® sur le latin taxus, «if», mais d’où vient ce suffixe -tère~? Avant de répondre à cette question, intéressons-nous à l’if, qui est un arbre surprenant…