Janine Cossy a fait ses études à l’Université Champagne-Ardenne à Reims, y effectuant une thèse en photochimie sous la direction de Jean-Pierre Pète. Après un séjour postdoctoral de deux ans chez Barry M. Trost à l’Université
du Wisconsin (é.-U.), elle revient à Reims où elle devient en 1990 directrice de recherche au CNRS. La même année, elle est nommée professeure de chimie organique à l’ESPCI Paris.
Ses recherches portent sur la synthèse de produits naturels et de molécules biologiquement actives – principalement avec des propriétés antitumorales et anti-inflammatoires – et sur le développement de méthodes de synthèse sélectives dans des domaines variés – photochimie, chimie radicalaire, réarrangements, couplages organométalliques, etc.
À l’heure actuelle, ses travaux s’inscrivent dans le cadre de la chimie verte où elle met au point des méthodes de synthèse catalytiques utilisant des réactifs peu polluants.
Ses travaux de recherche ont donné lieu à plus de 560 publications et 18 brevets. Elle a été éditrice adjointe d’Organic Letters (ACS), présidente de la division Chimie organique de la SFC (ex. SCF), membre de la Commision 16 du CNRS et membre de la division « Organic and biomolecular chemistry » à l’IUPAC.
Janine Cossy est la cofondatrice de deux entreprises : CDPInnovation
et Acanthe Biotech. Elle a été élue à l’Académie des sciences en 2017 et à l’Académie nationale de pharmacie en 2022.