L’artémisinine est le produit de base à partir duquel sont fabriqués les ACTs (ArtemisininCombinationTherapies), médicaments destinés à combattre le paludisme. Elle est habituellement extraite d’une plante, l’ « armoise annuelle » à l’issue d’un cycle de production d’environ douze mois.

L’innovation de Sanofi, qui représente un investissement de près de 15 millions d’euros, permet la production à grande échelle d’artémisinine synthétique, afin de créer une source complémentaire d’artémisinine non saisonnière, atténuant de ce fait les risques de pénurie.

Ce procédé industriel totalement innovant consiste en la fabrication par biologie synthétique de l’acide artémisinique, suivie de transformations chimiques en artémisinine. Il a été développé en France et un brevet a été déposé par Sanofi pour ces dernières étapes clésmettant en œuvre une réaction de photoxydation et la technologie innovante associée. Le développement a commencé il y a 9 ans et était mené par One World Health et sponsorisé par la Bill & Melinda Gates Foundation. Le projet est basé sur les travaux pionnieren biologie synthétique de Dr. Keasling (Université de Berkeley, Californie) et a intégré des partenaires du secteur public et privé dont Sanofi et Amyris, Inc.

La production d’artémisinine synthétique va ainsi permettre de sécuriser l’approvisionnement d’une partie des besoins mondiaux et de maintenir le prix de cette matière première à des niveaux acceptables pour les organismes de Santé Publique, au bénéfice des patients. Cette étape marque un tournant décisif dans la lutte contre le paludisme, qui a atteint 219 millions personnes en 2012 et était responsable de 660 000 décès en 2010.