Magie de Noël : l’abondance promet l’abondance !

Article paru dans l'Actualité Chimique N°435 - décembre 2018
Rédigé par Cretin Nadine

Exceptionnellement, nous avons cédé la plume à Nadine Cretin pour vous enchanter avec la magie de Noël. La chimie n’est pas directement évoquée, et pourtant, nous sommes certains que vous allez y penser en dégustant les mets, friandises et gâteaux associés à ses traditions. Que cela ne gâche en rien votre plaisir car vous allez sûrement apprendre quelque chose en lisant cet éditorial. Docteur en histoire, spécialiste des relations entre le territoire et ses usages festifs, rituels et spirituels, Nadine Cretin étudie le calendrier, les origines et les manifestations des fêtes occidentales, qu’elles soient profanes ou sacrées.

Dès le début du mois de décembre, alors que l’obscurité et le froid s’imposent dans l’hémisphère nord, les maisons changent. Comme les jardins et les rues, elles s’illuminent, tandis que la verdure entre dans nos salons et habille nos portes. Décorés, les quartiers commerçants s’animent et l’Armée du Salut chante avec entrain les noëls que nous connaissons depuis l’enfance. Les marchés de Noël, installés pour un mois sur les places des villes, exhalent une merveilleuse odeur d’épices et de vin chaud. Quant aux cuisines, leurs parfums sont engageants et les petits gâteaux sont accrochés dans le sapin, au grand plaisir des enfants. Indépendamment de la célébration de la naissance de l’Enfant Jésus, toujours très respectée par les chrétiens, Noël et les jours qui suivent jusqu’à l’Épiphanie le 6~janvier (les «douze jours» disait-on) marquent l’époque du solstice d’hiver et la reprise d’une nouvelle année que l’on veut prometteuse.

Des rites porte-bonheur
Comme de nombreuses pâtisseries de l’époque dont le nom est dérivé de cuneolus, «petite pointe» en latin, tels les quigneux (Franche-Comté) ou les cugnots (Picardie), les biscuits de Noël, petits gâteaux épicés, sont porte-bonheur. Leur forme contient souvent un ou plusieurs bouts pointus (losanges, étoiles, croissants de lune, cœurs, sabots…), car la pointe était réputée annuler les sorcelleries. C’est d’ailleurs ce qui a fait la fortune du houx. Les pointes de ce végétal, si beau l’hiver avec ses baies rouges, étaient censées éloigner les mauvais esprits. Les gâteaux ont également la forme de bonshommes, comme les mannele ou mannala alsaciens de la Saint-Nicolas (6~décembre) et, selon certains, ce «cannibalisme» traduirait les angoisses profondes liées aux nuits interminables.
Les enfants des tournées passaient chanter leurs vœux de porte en porte à partir de la Saint-Thomas, le 21~décembre autrefois. «Au gui l’an neuf~!» promettaient les petits quêteurs encore au début du XX^e~siècle. On pratique toujours ces tournées dans certains pays, comme en Angleterre avec les Christmas Carols. Pour remercier, on donnait aux enfants des friandises –~des biscuits, des pommes, des noix, des bonbons~– ou de la monnaie. C’était en réalité plus qu’un merci. Il était important de leur donner quelque chose pour se mettre en échange leurs vœux de son côté. Si l’on ne donnait rien ou si l’on n’ouvrait pas la porte, les enfants proféraient des malédictions, ce qui prouve la valeur magique de ces tournées. Répandues en Europe depuis un temps immémorial, ces quêtes ont lieu en époque de passage, d’Halloween, veille de la Toussaint, jusqu’au 1^er~mai.
Ce geste de générosité aux portes des maisons explique l’un des sens du cadeau de Noël~: on est inconsciemment heureux de donner aux autres, et pas seulement aux enfants. On ouvre son cœur, comme on ouvre son porte-monnaie, et Noël est vraiment une fête de la générosité, comme l’avaient déjà souligné au milieu du XIX^e~siècle Charles Dickens, avec son Conte de Noël (1843) dans l’Angleterre industrialisée, ou le conteur danois Hans Christian Andersen avec La Petite Fille aux allumettes (1845). Ainsi, les opérations charitables à l’égard des pauvres ou des malades se multiplient à cette époque, tels le Téléthon, les repas offerts aux SDF ou les ventes de charité, de la même façon que les cartes de vœux se vendent au profit d’organisations humanitaires comme l’UNICEF.

Des mets à profusion pour de grandes tablées
À Noël, on mange beaucoup, ce qui est une façon de se rassurer, car ces repas sont porte-bonheur~: l’abondance promet l’abondance. Qu’ils aient lieu à Noël ou à une date voisine, ces festins, gros soupers ou réveillons de l’époque concernent les familles, alors que la Saint-Sylvestre se fête plutôt entre amis. Ils rassemblent souvent les éloignés et la chaleur de l’affection réchauffe au plus profond de l’hiver. Encore dans la première moitié du XX^e~siècle, l’évocation des chers disparus était la règle lorsqu’on mettait à brûler une énorme bûche en bois dans la cheminée le soir du 24~décembre –~en Bretagne, on s’agenouillait un instant devant~–, ou encore lorsqu’on plaçait cérémonieusement des chandelles sur la table à leur intention. Dans la nuit, on laissait quelques mets sur la table pour les ancêtres. L’Au-delà était très présent à Noël, et cette fête peut être douloureuse encore aujourd’hui pour ceux qui ont perdu des proches dans l’année, pour les personnes isolées ou malades.
La coutume des grands repas de l’époque concerne toute l’Europe, plongée dans le dénuement de l’hiver, ce qui prouve qu’elle est ancienne. Déjà au IV^e~siècle, les Romains connaissaient à la veille des Calendes de janvier la tabula fortunata, c’est-à-dire «la table qui portait chance», où l’on servait à profusion mets et boissons à la veille de la nouvelle année. En Alsace, encore au courant du XX^e~siècle, il fallait à la table de Noël un élément de l’eau, un élément de l’air, un élément de la terre. Notre menu type, qui s’est imposé en France dans la seconde moitié du XX^e~siècle, respecte ces données avec les huîtres, le saumon fumé, le foie gras et les volailles (qui ont des ailes). Auparavant, les menus variaient selon les régions, et le porc, tué pour l’occasion, était fréquent. Différents des biscuits cités, les desserts de Noël, fourrés de fruits secs, d’épices, de pâte d’amande, comme le pudding anglais ou le Stollen allemand, traduisaient à eux seuls la profusion. Inspirée de la vraie qui brûlait dans la cheminée, la bûche-dessert ne date que de la fin du XIX^e~siècle, mais plus représentatifs sont les treize desserts provençaux. Ils comprennent des fruits secs (raisins, pruneaux, abricots, figues…) –~les «mendiants», car leur couleur rappelle celle de la bure des moines des ordres mendiants (franciscains, dominicains)~–, des fruits frais, des nougats blancs et noirs, des fruits confits parfois, et une fougasse, pompe à l’huile ou gibassié. Le nombre précis de ces desserts n’est pas très ancien et ne date que des années 1920. Mais c’est devenu la tradition et elle est immuable~!

Nadine Cretin

Références

Armengaud C., Le diable sucré. Gâteaux, cannibalisme, mort et fécondité, Éditions de La~Martinière, 2000.
Bertrand R., Boyer J.-P., Dorival G., La Nativité et le temps de Noël. Antiquité et Moyen-Âge, vol.~1, et XVII^e-XX^e~siècle, vol.~2, Colloque international, 7-9 déc. 2000, Maison Méditerranéenne des Sciences de l’Homme d’Aix-en-Provence, PUP, 2003.
Bertrand R., Fournier L.-S. (dir.), Les Fêtes en Provence autrefois et aujourd’hui, Presses Universitaires de Provence, 2014.
Brégeon-Poli B., Va pour treize~!~: la «tradition» des desserts de Noël en Provence, Terrain, 1995, 24, p.~145.
Cabantous A., Walter F., Noël, une si longue histoire…, Payot, 2016.
Charabot A., La pâtisserie à travers les âges. Résumé historique de la communauté des pâtissiers, Auguste Réty, Meulan, 1904.
Cretin N., Noëls des provinces de France, Le Pérégrinateur, Toulouse, 2013.
Flandrin J.-L., Montanari M., Histoire de l’Alimentation, Fayard, 1996.
Lalouette J., Jours de fête. Jours fériés et fêtes légales dans la France contemporaine, Éditions Tallandier, 2010.
Leser G., Noël-Wihnachte en Alsace~: rites, coutumes, croyances, Éditions du Rhin, Mulhouse, 1989.
Perrot M., Ethnologie de Noël. Une Fête paradoxale, Grasset et Fasquelle, 2000.
Provost G., La fête et le sacré. Pardons et pèlerinages en Bretagne aux XVII^e et XVIII^e~siècles, Le~Cerf, Paris, 1998.
Van Gennep A., Le folklore français, tome~I, vol.~7, Robert Laffont, coll. «Bouquins», (1958) 1998-1999.
Van Gennep A., Guichard B., Le folklore français, tome~I, vol.~8, Robert Laffont, coll. «Bouquins», (1988) 1998-1999.
https://nadine-cretin.com

Couverture

Télécharger l'article