Introduction

L’utilisation de l’énergie solaire, en tant qu’alternative ou complément aux énergies fossiles traditionnelles et à l’énergie nucléaire, suscite de grands espoirs. Les qualités de cette source d’énergie renouvelable sont connues. Gratuite et inépuisable, elle est de loin l’énergie la plus abondante sur Terre. L’énergie déposée à sa surface est évaluée à 3,8.10⁶EJ par an (1~EJ = 10¹⁸~joules), ce qui équivaut à 120~000~TW (1~TW = 10¹²~watts).

Pour donner un ordre de grandeur, il faut savoir qu’une heure d’ensoleillement représente un peu plus d’une année de la consommation globale d’énergie –~toutes énergies confondues~– sur notre planète (410~EJ en 2001, soit 13~TW). Mais l’énergie solaire présente l’inconvénient d’être irrégulière et intermittente. Il est donc nécessaire de mettre au point des techniques qui permettent de capter cette énergie, de la convertir et de la stocker pour la rendre disponible à tout moment.