Adolphe Pacault (1918-2008), un acteur majeur dans la renaissance de la chimie physique en France
Il y a un an environ, nous avons entrepris avec Jacques Joussot-Dubien l’élaboration de ce numéro spécial en l’honneur d’Adolphe Pacault. La question immédiate a été comment rendre compte de l’activité et de l’impact scientifiques de cette forte personnalité qui a œuvré pendant un demi-siècle localement à l’Université de Bordeaux et plus généralement contribué à l’évolution de la chimie physique. Cet homme a fait partie de la génération de scientifiques qui, après la Seconde Guerre mondiale, ont été des bâtisseurs à l’origine de la renaissance de l’activité scientifique dans notre pays, la création du Centre de Recherche Paul Pascal (CRPP) en étant le témoignage vivant.
Dans le champ des connaissances scientifiques, Adolphe Pacault s’est intéressé à plusieurs domaines de recherche, avec toujours une approche personnelle pour une science plus humaine et plus responsable. Ainsi dans ce numéro, nous avons essayé de rendre compte de cette diversité grâce à la participation de collègues que nous remercions vivement pour leur contribution. Une première partie historique rassemble des témoignages et souvenirs qui montrent son installation comme professeur à Bordeaux et le rayonnement national et international qu’il a apporté. Ensuite les principaux domaines, sur lesquels il a travaillé ou bien qu’il a initiés, sont rappelés en montrant leur caractère intergénérationnel : d’une part le magnétisme et les solides carbonés, et d’autre part le comportement des systèmes chimiques loin de l’équilibre thermodynamique. Cette série d’articles permet de montrer le rayonnement actuel de travaux démarrés il y a plusieurs décennies et leur prolongement aussi bien vers la biophysique qu’en chimie théorique ou photochimie. Enfin, dans une dernière partie, sont retracés certains aspects qui lui tenaient à cœur, relatifs à la culture scientifique et au transfert des connaissances, comme l’histoire des sciences et l’épistémologie.
La disparition rapide de Jacques Joussot-Dubien survenue fin mai 2009Un hommage lui est rendu dans ce numéro. , un de ceux qui l’avaient suivi de Paris à Bordeaux, a été un élément perturbateur dans ce travail de mémoire.
À travers sans doute un prisme déformant et réducteur, nous souhaitons avoir rendu compte de cette personnalité exemplaire de la science française de la fin du XXe siècle. Nous espérons que les plus anciens reconnaîtront Adolphe Pacault, l’homme et le collègue, et les plus jeunes son rôle et son apport dans leur activité actuelle.
Pierre Delhaes
Coordinateur du numéro