Les agrégats, précurseurs des nanoparticules

Les agrégats sont des édifices composés d’un petit nombre (ou nucléarité) n d’atomes ou de molécules. Ils constituent un stade intermédiaire de la matière, appelé aussi mésoscopique, entre les deux états stables des atomes (ou molécules) isolés et de la phase condensée massive.

Cet état est resté longtemps inaccessible à l’expérience en raison précisément de sa dimension extrêmement petite et aussi de son caractère souvent éphémère, dans la mesure où, selon les conditions thermodynamiques, les agrégats ont tendance à s’évaporer, se sublimer ou se dissoudre, ou au contraire à grossir vers l’état condensé massif. De même, les agrégats sont restés longtemps inaccessibles à la théorie en raison de la complexité de ces supramolécules multi-atomiques.

Pourtant, c’est seulement à ces très petites tailles, entre quelques dixièmes de nanomètres et quelques nanomètres au plus, que leurs propriétés spécifiques et distinctes du matériau massif apparaissent. Leur connaissance est donc cruciale puisque leur comportement détermine la forme, la structure, la réactivité ou la stabilité des particules plus grandes, les nanoparticules, auxquelles les agrégats donnent naissance, et qui ont un rôle grandissant dans les nanotechnologies d’aujourd’hui.