La saga du cholestérol: de la substance à la structure

Entre le moment où chimistes et médecins ont commencé à s’intéresser à la composition des calculs biliaires et celui où la structure du cholestérol a été établie de façon rigoureuse, deux siècles se sont écoulés. L’apport du chimiste Chevreul a été déterminant, par la clarification qu’il a apportée sur la question des graisses animales et la distinction qu’il a faite entre saponifiables et insaponifiables.

Le cholestérol qu’il a isolé pur, comme nous avons pu le vérifier par des analyses modernes, et publié en 1815, il y a tout juste 200~ans, est certainement la molécule qui a impliqué pour sa connaissance le plus grand nombre de chimistes et de lauréats de prix Nobel de chimie et de médecine. Elle est aussi sans doute la plus connue du grand public. C’est cette longue histoire qui est évoquée ici avec ses principaux acteurs.