Jacques Védrine, 63 ans, est directeur de recherche au CNRS et professeur de chaire au département de chimie de l’université de Liverpool.
Ses recherches ont principalement porté sur la catalyse hétérogène, plus spécifiquement sur la catalyse acide, domaine étudié dans le cas des zéolithes (silico-aluminates et alumino-phosphates microporeux), et la catalyse d’oxydation sélective sur oxydes métalliques.
La philosophie générale de ses travaux a été de développer une approche moléculaire de la chimie de surface du solide lors de l’acte catalytique. Cette approche, basée sur l’emploi de molécules sondes et de techniques physiques spécifiques à un seul élément (EXAFS, RMN, RPE, Mossbauer…), lui a permis de décrire les sites catalytiques comme des ensembles structurés d’atomes, entités polymères de surface, et d’établir un véritable pont entre le monde des grands procédés industriels sur catalyseur réel et celui de la recherche académique sur catalyseur modèle. Cette approche moléculaire s’est révélée être essentiellement pluridisciplinaire car elle conjugue catalyse, chimie du solide et chimie de coordination. Ces résultats remarquables n’auraient pas pu être obtenus sans la maîtrise au plus haut niveau d’une gamme impressionnante de méthodes physiques de caractérisation utilisées conjointement et souvent in situ. Deux livres coédités avec B. Imelik, directeur de l’Institut de recherche sur la catalyse, Les techniques physiques d’étude des catalyseurs (Technip, Paris, 1998) et Catalyst Characterisation – Physical Techniques for Solid Materials (Plenum, New York, 1994), témoignent du succès de la mise en œuvre des techniques physiques à l’étude de la catalyse hétérogène, dont Jacques Védrine a été l’un des pionniers, et qui, sous son impulsion, a été généralisée au niveau de l’Institut de recherche sur la catalyse.
Sur le plan scientifique, la contribution de Jacques Védrine a donc été d’établir des concepts simples, permettant de comprendre le fonctionnement des catalyseurs hétérogènes complexes.
Ce fut le cas du chemisage des parois internes des zéolithes pour modifier leur sélectivité de forme, de la modulation de la force acide des catalyseurs zéolithiques, hétéropolyacides et oxydes sulfatés agissant sur leur spécificité catalytique, de l’effet de synergie des catalyseurs industriels complexes dits multicomposants par mouillage d’un oxyde par un autre et enfin du concept général de site actif à l’échelle moléculaire pour les oxydes métalliques en catalyse d’oxydation sélective.
Jacques Védrine a publié 280 articles et donné 210 conférences ou communications dont 30 conférences plénières et 40 invitées, 150 séminaires et est l’auteur de 9 éditions d’ouvrages.