La carrière de Michel Fontanille, peut se découper en 3 périodes : assistant puis maître-assistant à la faculté des sciences de Paris, maître de conférences puis professeur à l’université Paris XIII, professeur puis professeur de classe exceptionnelle à l’université Bordeaux-1.
Michel Fontanille a réussi à imposer la discipline des polymères là où il se trouvait, démontrant des qualités de « manager » qui l’ont conduit à diriger pendant plus de 22 ans des unités associées au CNRS et à constituer, dans sa dernière affectation, une UMR de près de 50 chercheurs et personnels techniques.
Comme beaucoup des polyméristes de sa génération, Michel Fontanille est venu à la science des polymères après un premier contact avec Georges Champetier, et une thèse d’État préparée sous la direction de Pierre Sigwalt : « la polymérisation et la copolymérisation anionique de la 2- vinylpyridine ».
La polymérisation anionique donnera à Michel Fontanille l’occasion de développer un corpus spécifique à l’étude de ces espèces ioniques et le fera rapidement émerger comme le meilleur spécialiste français des mécanismes anioniques. Parmi les résultats marquants, on relèvera l’élucidation des cinétiques de polymérisations anioniques impliquant une multiplicité d’espèces réactives, la polymérisation vivante isospécifique de la 2-vinyl pyridine, le mécanisme des syndiorégulation des monomères vinyliques polaires et, tout dernièrement, l’ingénierie des anions polystyryle.
A partir de 1976, Michel Fontanille s’engage également dans l’étude de la polymérisation procédant par coordination. Outre la synthèse de copolymères à blocs par transformation de sites anioniques en sites Ziegler-Natta, il a développé de nouveaux systèmes catalytiques à base de vanadium qui se sont révélés d’activité supérieure à celle des systèmes à base de titane. Mais, c’est dans le domaine des polymérisations carbéniques que l’apport de Michel Fontanille aux mécanismes par coordination aura été le plus grand. Aussi bien pour ce qui concerne la polymérisation carbénique des cyclooléfines par métathèse que celle des alcynes. Son équipe est actuellement la seule au monde à conduire des études cinétiques et de réactivité sur des systèmes polycarbéniques.
Outre le champ des investigations proprement mécanistiques, Michel Fontanille a obtenu de nombreux résultats, tels le développement de polymères hybrides (polyméthacrylate/alumine) ou encore la mise au point de ciments acryliques à faible exothermicité actuellement employés en chirurgie orthopédique.
Ce bref aperçu du parcours de Michel Fontanille ne serait pas complet sans faire mention de ses activités d’enseignement. Il a imposé, à force de persuasion, un enseignement sur les polymères du ler au 3e cycle, créant en 1991 un DEA sur la chimie et la physico-chimie des polymères et, en 1997, une filière technologique (diplôme technologique de chimie industrielle – bac + 3) à forte coloration polymère.