Chimistes et industrie chimique en France au début du XIX^e siècle

Durant les dernières décennies du XVIII^e et les premières du XIX^e siècle, la chimie s’est profondément transformée. Si l’on ne veut pas employer l’expression de révolution, il faut cependant reconnaitre que cette science a fait un bond spectaculaire dans le progrès des connaissances avec, en particulier~: la maitrise de la manipulation des gaz, la systématisation des explications des réactions d’oxydoréduction par Lavoisier et son école, la découverte des premières lois quantitatives (pondérales avec Proust, Richter et Wenzel, volumétriques avec Gay-Lussac), enfin la naissance de la théorie atomique et de l’électrochimie.

Par ailleurs, les premières décennies du XIX^e voient, d’une manière évidente, naitre en France une industrie chimique spécialisée qui tient une place importante dans le développement économique et social du pays.

Corrélativement à ces progrès, on assiste à un changement dans le statut social du chercheur scientifique qui, de «sçavant» devient un véritable professionnel de la science~; ce phénomène est particulièrement net dans le monde des chimistes.

Dans quelle mesure ces trois changements sont-ils liés entre eux~? La chimie de laboratoire, construite par les «sçavants chimistes», a-t-elle provoqué, et si oui dans quelle mesure, la naissance de l’industrie chimique telle qu’elle apparait au début du XIX^e siècle~? Surtout, quel a été le rôle des chimistes dans cet essor et comment ont-ils bénéficié du professionnalisme de la science qui apparait à la même époque~? Ce sont autant de questions auxquelles cet article tente d’apporter quelques éléments de réponse.