Henri Sainte Claire Deville contre l'atomisme et les forces chimiques

Le nom de Sainte Claire Deville évoque surtout celui d’un expérimentateur ingénieux, créateur d’une méthode d’analyse des mélanges gazeux à haute température et d’un procédé «chimique» de préparation de l’aluminium~; découvreur également de la généralité du phénomène qu’il nomma lui-même la dissociation chimique.

Il ne fait pas figure de grand théoricien à l’instar de J.B.~Dumas ou de M.~Berthelot. Néanmoins, il s’est exprimé sur les théories chimiques à une époque où la chimie allait franchir deux étapes fondamentales de son histoire~:

• d’abord entrer dans le champ général des sciences relevant de l’énergie~;
• ensuite adopter définitivement la théorie atomique.

Sainte Claire Deville eut souvent l’occasion de s’expliquer publiquement sur ces deux questions fondamentales~: lors de conférences données à la Société Chimique et dans ses cours professés à la Sorbonne ou à l’École Normale Supérieure.

Les opinions qu’il soutenait alors sont intéressantes à examiner car, bon orateur et bon pédagogue, il avait une grande influence sur les étudiants, rejetant les forces chimiques et l’atomisme.