The fate of forest litter nitrogen: an isotopic labelling study

Le devenir dans l’écosystème de l’azote restitué annuellement au sol lors de la chute des feuilles a été étudié par marquage isotopique ¹⁵N de feuilles de hêtre (Fagus sylvatica) et dépôt de ces litières marquées dans différentes forêts en Europe. Grâce à ce traceur, on mesure qu’entre 1 et 3~% de l’azote contenu dans la litière est réabsorbé annuellement par l’arbre, et que ce taux est très lié à la productivité de la forêt. La biodégradation de ces litières met en jeu une colonisation fongique massive qui alimente en premier lieu la mésofaune des humus actifs. Contrairement à une opinion répandue, l’azote de la litière est libéré dans les sols de manière continue et ceci dès les premiers mois. En fonction des types de sol, les espèces herbacées forestières utilisent diversement l’azote des litières.