The natural and the chemical: from medicinal plants to natural products

Dans les écosystèmes, les organismes vivants sont en compétition pour l’eau, la lumière et les nutriments. Au cours de l’évolution, ils ont développé des moyens de défense et de communication : les substances naturelles. L’homme a utilisé ces substances pour en faire des remèdes, des poisons, des cosmétiques, des colorants… obtenus en mélanges, puis à partir du XIXe siècle sous forme de produits purs et caractérisés. C’est au XXe siècle qu’explose la chimie de synthèse qui permettra de confirmer les structures proposées, de préparer des produits purs et clairement identifiés en grandes quantités, aux propriétés améliorées, ainsi que des analogues simplifiés, moins onéreux. Un composé synthétique n’est pas différent du composé naturel correspondant, tous deux étant des « molécules chimiques », pouvant présenter des avantages ou des inconvénients. Naturel n’est pas synonyme d’innocuité et synthétique de nocif ; la vigilance doit toujours s’imposer.