Photolysis of small hydrocarbons: a source of radicals for the carbon chemistry in space

La chimie du carbone dans les milieux interstellaires et cométaires se déroule suivant des chaînes de réaction initiées par les petits radicaux tels que C₂, C₂H ou CH. Or pendant longtemps, on n’a pas pu identifier les étapes photochimiques qui produisent ces espèces réactives. Le rôle des petits hydrocarbures stables (acétylène, éthylène) comme sources de radicaux ne laisse plus trop de doutes maintenant.

Cet article illustre une méthode spectroscopique permettant de caractériser ces radicaux et de mesurer leur abondance à partir d.une irradiation simulant le rayonnement ultraviolet solaire dans le cas des comètes ou le rayonnement galactique dans celui des étoiles riches en carbone. Des expériences menées auprès d’un rayonnement synchrotron permettent de préciser la nature des réactions primaires en phase gazeuse impliquant des molécules-mères hydrocarbonées photo-excitées. Des exemples de photolyse des molécules d’acétylène C₂H₂ et d’éthylène C₂H₄ illustrent cette approche de laboratoire.