Prélude à l'histoire de la chimie des substances naturelles

Ce que l’on a longtemps désigné sous divers noms, dont celui de «chimie des êtres organisés», est un domaine de la chimie qui s’est individualisé réellement autour des années 1800 dans le contexte scientifique très actif de l’époque et se retrouve à l’origine de la chimie organique. Son développement a été alors rapide avec la découverte de nouvelles substances, pour plupart d’origine végétale, notamment les alcaloïdes.

La raison de cette évolution tient dans les progrès de l’analyse chimique, mettant à contribution des méthodes, réactifs et solvants appropriés pour l’isolement et la caractérisation des constituants des organismes vivants. L’histoire des substances chimiques naturelles les plus anciennement connues à la fin du XVIII^e~siècle est évoquée à cette occasion.