Les premiers objets métalliques ont-ils été fabriqués par des métallurgistes ?

Cet article traite de la nature du savoir-faire qui a présidé à la fabrication des premiers objets métalliques en cuivre au début des âges des métaux~: invention de procédés spécifiques à ce nouveau matériau qu’est alors le métal, ou simples transferts de technologies d’industries préexistantes, notamment l’industrie lithique~?

Pour ce faire, quelques études de cas archéométallurgiques récentes s’intéressant à des contextes d’apparition du métal sont brièvement exposées, en suivant le fil des deux grandes étapes qui conduisent du minerai à l’objet métallique~: synthèse et mise en forme du métal. Le résultat est presque univoque. En effet, si certains aspects des procédés, comme la séparation mécanique du cuivre dans la scorie ou l’outillage utilisé pour la mise en forme par martelage s’inscrivent dans la lignée de connaissances déjà acquises, ces activités liées aux premiers métaux, pour la plupart, mettent en lumière un nouveau savoir faire, spécifique à la métallurgie.

C’est le cas du concept même de synthèse chimique à haute température avec, qui plus est, des procédés de réduction des minerais de cuivre sulfurés qui ont probablement exploité plusieurs sources différentes d’oxygène. C’est aussi le cas de la mise en forme par déformation plastique qui tire parti des propriétés physiques spécifiques des métaux et en particulier du cuivre. Cet article montrera enfin de quelle manière une innovation comme la fonte à la cire perdue peut en entraîner une autre~: l’élaboration des alliages.