Introduction

En permettant de suivre l’évolution d’un processus réactionnel dans ses moindres détails, la femtochimie a donné une nouvelle perspective aux sciences chimiques~: «la chimie en temps réel». Dans une fenêtre comprise typiquement entre 10^-14 et 10^-11~s, ce domaine couvre les mécanismes d’interaction, de transformation et de réaction intervenant à l’échelle de temps du mouvement des atomes et molécules.

Historiquement, vers les années 1950, le premier pas expérimental a été initié par la méthode de la photolyse éclair avec G.~Porter (prix Nobel de chimie 1967). Celle-ci permettait d’identifier des radicaux et des molécules dans des états métastables dont les durées de vie pouvaient s’étendre de la milliseconde à la microseconde. Les scientifiques habitués à la cinétique chimique analysent des constantes de vitesse, tentent de caractériser des séquences de réaction ou des étapes intermédiaires, mais de manière souvent indirecte. Dans ce cadre, l’hypothèse de principe est un quasi-état stationnaire entre réactifs et produits au niveau des états de transition.