Le Bureau de la DCI, réuni le 2 mars 2016, a décidé d’attribuer son Prix DCI 2016 à Mme Malika BOUALLEG, ingénieur de recherche à l’IFPEN, pour ses travaux sur un :
« Nouveau procédé d’extraction du lithium, à partir de saumures lithinifères, par adsorption sur alumine »

Le lithium est un métal essentiel pour le stockage de l’énergie. En 2025, le marché des batteries Li-ion représentera plus de la moitié de la demande mondiale en lithium qui passera de 175000 t/an (exprimées en carbonate de lithium) à plus de 430000 t/an.
Le lithium est généralement contenu dans des saumures et les procédés conventionnels font appel à des processus d’évaporation naturelle. Mais le taux de récupération n’excède pas 50 %.

La Société ERAMET, grande entreprise minière, a soumis à l’IFPEN, en 2012, la mise au point d’un nouveau procédé concernant la récupération de lithium en Argentine, à partir d’un gisement situé à 3800m. dans la Cordillère des Andes.

Malika Boualleg, ingénieur de recherche à l’IFPEN, a été chargée de ce projet. Elle est responsable de la recherche dans le domaine des alumines, utilisées en catalyse dans l’application raffinage ou comme adsorbants, et a, notamment, développé des procédés d’hydrotraitement qui ont été industrialisés par la Société AXENS. Dans le cas du présent projet, c’est la propriété d’adsorption d’une boehmite particulière (précurseur d’hydrate d’alumine γ) qui a été exploitée.

L’étude, d’abord conduite au laboratoire, a permis de mettre au point un solide présentant une forte capacité de rétention du lithium, puis de réaliser une mise en forme d’extrudats mécaniquement résistants pour un fonctionnement en lit fixe. Ces solides ont été utilisés dans l’extraction sélective de LiCl contenu dans des aquifères des déserts de sels (« salars ») de l’altiplano andin. Après une première phase d’adsorption/désorption, suivie de concentration/purification par filtration membranaire, puis passage sur résine, le lithium peut finalement être récupéré sous forme de carbonate. Ces solides ont été utilisés dans l’extraction sélective de LiCl contenu dans des aquifères des déserts de sels (« salars ») de l’altiplano andin. La concentration initiale en lithium varie de 250 à 600 mg/l. et le procédé permet d’en récupérer 90%.

De nombreuses demandes de brevets ont été déposées conjointement par ERAMET et l’IFPEN. Le procédé a été validé au stade pilote ; Il va être mis en œuvre en 2016 à une échelle pré-industrielle afin de qualifier le sel final de lithium obtenu. Pour cela, 5 tonnes de matériau sont en cours de production. La finalisation des études d’ingénierie est menée en parallèle.

Les ressources du gisement de Centenario- Ratones permettront une production de 20000 t/an de carbonate de lithium.

La mise au point d’un tel procédé, conduisant à une exploitation industrielle de grande dimension et d’intérêt économique important, a été permise grâce aux travaux réalisés par Malika Boualleg, ce qui justifie pleinement l’attribution du Prix DCI 2016. Celui-ci lui sera remis, avec le chèque de 1500 € qui l’accompagne, lors du Congrès FCCat le 26 mai à Fréjus.