Le prix Sénior 2014 de la Division de chimie de coordination de la Société Chimique de France, récompense le Dr. Sylviane Sabo- Etienne, Directeur de Recherche CNRS au Laboratoire de Chimie de Coordination, UPR-CNRS 8241 à Toulouse (LCC).

Entrée au CNRS au LCC dans l’équipe de Danièle Gervais, Sylviane Sabo-Etienne est ensuite partie à Brest dans l’équipe d’Hervé des Abbayes. Après un séjour d’un an à Chapel Hill dans l’équipe de Maurice Brookhart, elle est revenue au LCC dans l’équipe de Bruno Chaudret, puis a fondé une équipe indépendante en 2006.
Le domaine de prédilection de Sylviane Sabo-Etienne se situe à l’interface de la chimie organométallique, de la chimie de coordination et de la catalyse, avec une synergie importante entre expérience et théorie et en combinant recherche fondamentale et valorisation.

Sylviane Sabo-Etienne s’est tout d’abord consacrée à la chimie des polyhydrures. Par l’isolementdu premier complexe dihydrogène du tantale, elle a pu apporter des éléments déterminants dans la compréhension des phénomènes de couplages d’échanges quantiques. Elle a également obtenu les premiers complexes silanes comportant 2 liaisons σ-Si-H coordonnées sur un centre métallique et mis en évidence le rôle crucial des interactions secondaires aussi bien pour la stabilisation des espèces que dans les processus d’échanges et les étapes catalytiques. Parmi tous les complexes originaux obtenus, l’on peut citer le complexe dinucléaire où un équivalent de SiH₄ est piégé entre deux atomes de ruthénium (un mode inédit de coordination), des composés où l’activation C-H peut être initiée par activation Si-H et des ligands de type pince «H-Si-P-Si-H ».

Puis Sylviane Sabo-Etienne a initié une nouvelle thématique concernant le problème de l’activation de boranes et isolé des espèces telles qu’un composé comportant 2 modes de coordination différents de boranes sur un même centre métallique et un complexe possédant 2 ligands σ différents. Elle a également décrit un composé particulièrement original où le mésitylborane est coordonné sur le centre métallique via 2 liaisons σ-B-H mais ceci avec 1 seul atome de bore, et démontré la première étape de déshydrogénation de l’ammoniaborane en aminoborane. Au niveau catalytique, plusieurs résultats importants ont été obtenus, tels que la synthèse de vinylboranes, la production réversible de dihydrogène via la formation d’un complexe borylène du ruthénium et la cyclisation déshydrogénante de diamineboranes.

Parallèlement, Sylviane Sabo-Etienne s’est attaquée au problème de l’activation C-H et du dihydrogène et obtenu des résultats qui constituent un ensemble unique dans la communauté des chimistes travaillant dans ce domaine, avec, par exemple, un article publié à PNAS concernant les transferts d’hydrogène dans des complexes orthométallés, modèles pour la réaction de Murai et l’isolement d’un nouveau complexe bis(dihydrogène) incorporant la tricyclopentylphosphine qui conduit à des résultats remarquables dans le contexte du stockage de l’hydrogène.

L’ensemble de ses études sur la chimie des complexes σ a permis d’identifier le rôle majeur des interactions secondaires et à proposer pour les métaux de transition tardifs un mécanisme général (σ-CAM) qui complète les deux mécanismes généralement invoqués dans le domaine d’activation de liaisons E-H, à savoir addition oxydante/élimination réductrice versus métathèse de liaisons σ pour les métaux de transition précoces. Ce concept publié en 2007 a un impact important car il est généralisable à des réactions catalytiques variées et démontre l’importance des complexes σ en catalyse.

Durant sa carrière, Sylviane Sabo-Etienne a également toujours eu le souci de combiner recherche fondamentale et applications, dans le cadre ou non de collaborations industrielles. Ainsi, son intérêt pour les études mécanistiques en catalyse l’a conduit à s’intéresser à la réaction d’hydrocyanation du butadiène, et ses études ont démontré le rôle unique du nickel et apporté des éléments importants sur celui des acides de Lewis. Elle a aussi élaboré de nouveaux matériaux énergétiques, directement utilisables pour des applications dans les airbags.

Sylviane Sabo-Etienne est à ce jour co-auteur de 141 publications et 4 brevets. Elle publie dans les meilleurs journaux de notre discipline (depuis 2009 : 7 Angew. Chem., 4 JACS, 6 Inorg. Chem., 5 Dalton Trans., 2 Chem. Commun., 1 Acc. Chem. Res., …) et est pleinement reconnue à l’étranger.
Elle a obtenu en 2010 le Prix Frankland de la RSC et a été nommée Seaborg lecturer à l’Université de Californie à Berkeley.
Elle est membre de l’Advisory Board de plusieurs journaux et a été pendant plusieurs années membre de l’Editorial Board de Dalton Trans