Patrick Couvreur est docteur en pharmacie, diplômé de l’Université Catholique de Louvain (Belgique). Après son service militaire comme pharmacien biologiste à l’hôpital militaire de Bruxelles (1975-1976), il a obtenu en 1977 un poste d’« Akademische Gast » a l’ETH de Zürich (Suisse) ; il profite de ce stage postdoctoral pour publier avec Peter Speiser, la première étude démontrant la possibilité d’utiliser des systèmes nanoparticulaires pour la vectorisation intracellulaire de molécules.

De retour à Louvain, il crée une équipe indépendante et s’attache alors à développer des matériaux originaux, biodégradables et biocompatibles, pour créer des nanoparticules mieux adaptées à l’application clinique. Il est ainsi le premier à introduire le concept de vecteur nanoparticulaire biodégradable pour l’administration de médicaments en utilisant une colle chirurgicale, les polyalkylcyanoacrylates, comme matériaux de vectorisation. Nommé professeur de l’Université Paris-Sud en 1984, il poursuit ses recherches au sein de l’Institut Galien (qu’il dirige de 1998 à 2010), à la tête de l’équipe « Nanomédicaments pour le traitement des maladies graves ».

Patrick Couvreur s’est intéressé dès le début de sa carrière à la galénique et aux applications potentielles des polymeres biorésorbables pour la production de formes à libération contrôlée, en particulier à l’utilisation des nanomatériaux pour la vectorisation de médicaments. Ses études ont notamment porté sur la squalénisation de principes actifs antinéoplasiques et les propriétés d’auto-assemblage en découlant. Elles ont débouché sur la perspective de pouvoir revisiter et améliorer l’activité d’une multitude de principes actifs dont le potentiel thérapeutique n’est pas pleinement réalisé du fait de leur profil pharmacocinétique, ce qui est une de ses réussites majeures. Il a étendu le champ d’application de ce concept, en s’intéressant par exemple aux MOF (« metalorganic framework ») et a d’autres molécules issues du domaine de l’oncologie, de l’infectiologie, des pathologies du système nerveux central, ou utilisées dans le domaine de l’imagerie (systèmes nanoparticulaires incorporant un agent de contraste et un cytotoxique, utilisés pour la théranostique).

Reconnu au niveau international pour ses travaux pionniers dans le domaine de la vectorisation des médicaments, il a obtenu deux bourses ERC : Advanced Grant TERNANOMED et Proof of Concept Grant SQUALAC. Inventeur de 91 brevets, il a publié plus de 530 articles (facteur h : 96, 38 000 citations) et huit ouvrages. Ses travaux ont abouti en 1997 à la création de la société ONXEO (ex BioAlliance Pharma, entrée en bourse en 2005) et de deux startups – Medsqual en France et Squal Pharma aux États-Unis – dont le but est de développer jusqu’à l’étape clinique des nanomédicaments anticancéreux (squalénoides) et antidouleur conçus a partir de la technologie de squalénisation (Litavag®, formulation nanoparticulaire de la doxorubicine, est en phase clinique III pour le traitement de l’hépatocarcinome résistant).

Membre senior de l’Institut Universitaire de France (IUF), titulaire de la Chaire d’Innovations technologiques du Collège de France (2009-2010), Patrick Couvreur siège au conseil scientifique de plusieurs organisations nationales (Institut Pasteur, Comité National du CNRS, Conseil National des Universités) et est membre de quatre Académies nationales : des sciences, des technologies, de médecine, de pharmacie, et membre étranger de la National Academy of Medicine (États-Unis), de la National Academy of Engineering, de l’Académie Royale de Médecine (Belgique) et de la Real Academia National Farmacia (Espagne). Il est également Docteur Honoris Causade l’Université de Gand et de l’Université de Montréal. Il a reçu de nombreuses distinctions : Pharmaceutical Sciences World Congress Award (2004), Prix Galien (2009), Host-Madsen Medal (2007), European Pharmaceutical Scientist Award (2011), Médaille de l’innovation du CNRS (2012), European Inventor Award (2013), Speiser Award (2014), T. & A. Higuchi Memorial Award (2016).