Mes chers amis et amies de la Rédaction de L’Actualité Chimique m’ont fait un magnifique cadeau de Noël en me proposant de procéder à la recension de ce très βeau (ceci n’est pas une faute de frappe) livre format 180~x~210~mm, qui est bien loin d’être «~bêta~»~: c’est en effet l’alpha et l’oméga de l’histoire de la chimie qu’il nous propose en 250~dates clés, couvrant de -~5 000~siècles avant J.-C. à nos jours, plus un brin d’anticipation sur la transition énergétique jusqu’à 2030. Je précise que la résolution temporelle s’accroit fortement entre le XIXe~siècle et nos jours, avec l’avènement de la science chimique. Pour chaque date une découverte, un fait marquant pour l’humanité issu de la chimie, et deux pages~: un texte clair et concis à gauche, une image frappante à droite. La table des matières initiale renvoie aux dates et aux pages, la section «notes et bibliographie» fournit pour chacun des sujets des références ou liens Internet à qui voudrait approfondir, et in fine un index permet de retrouver rapidement noms, substances et mots-clés.

Le choix fait par l’auteur de ces 250~bornes milliaires est très éclectique~: il célèbre aussi bien l’invention de l’Erlenmeyer, de l’extracteur Dean-Starck et du spectromètre de masse que la découverte du mécanisme de la métathèse, ou celle des quasi-cristaux (les connaisseurs français apprécieront tout particulièrement cette illustration là)~; il couvre tous les champs de la matière, de l’inerte au vivant, de la métallurgie aux biomolécules, toutes les applications qui ont changé notre vie quotidienne, des polymères à la santé, en passant par l’énergie et l’agrochimie. Il montre enfin qu’il n’y a pas de chimies nationales, mais une œuvre collective de l’humanité, riche de sa diversité culturelle, mais reliée par la vérité scientifique. S’il donne à voir les meilleures, il ne masque en rien les pires productions de l’apprenti sorcier~: poisons et toxiques, explosifs, guerre chimique, effet de serre additionnel… Cet amour de la chimie n’est pas aveugle, cet enthousiasme invite à la lucidité, comme il se doit en science si elle n’est pas ruine de l’âme…

L’auteur amoureux qui nous livre ainsi, non pas un autre dictionnaire, mais plutôt un «~handbook~» à sa façon, travaille dans l’industrie pharmaceutique et tient depuis 2002 un blog bien connu aux États-Unis («~In the pipeline~»). Son traducteur, Paul Depovere, professeur émérite à l’UCL Louvain et à l’Université Laval, a lui aussi fait un très beau travail, quoique les chimistes vraiment francophones que nous sommes à la SCF tiqueront sans doute à certains termes~: «réactionnel», «réactant», quand nous disons «réactif» pour les deux concepts. Mais peut-être est-ce là un sage parti pris de précision (je n’ai pas vérifié si l’IUPAC a déjà entériné). Quoiqu’il en soit, version américaine et version française ont été publiées toutes deux en 2016, et donc chapeau pour le court délai.

Réservez d’urgence 36~mm dans votre bibliothèque, même si elle est sans doute aussi «surbookée» que la mienne, pour ce plaisir gourmand, et offrez-le aussi sans modération à vos proches de 7 à 77~ans (voire plus), qui en tireront enfin une autre image de la chimie (250 même). En vente aussi dans les bonnes maisons de Nature et Découverte.

Hervé Toulhoat