En 1913, ayant constaté l’inséparabilité de certains éléments dont les masses sont différentes et les comportements chimiques identiques, le Britannique Frederick Soddy forgea un nouveau concept : celui d’isotope. Les isotopes d’un élément sont des atomes qui diffèrent par leurs nombres de leurs neutrons mais ont le même nombre de protons. Leurs masses sont par conséquent différentes mais ils occupent la même place dans le tableau périodique. Certains isotopes sont stables, d’autres instables et radioactifs (potassium 40, carbone 14…).

L’invention du spectromètre de masse par Francis Aston fut à l’origine de nombreuses découvertes et permit la première séparation d’isotopes d’un même élément, jusqu’alors inséparables. Les applications issues de ces développements ont depuis révolutionné toutes les disciplines et tous les champs de recherche (physique, chimie, archéologie, médecine légale et fraudes, biologie, environnement, énergie, espace, santé, climatologie…).

Un après-midi scientifique de la Société Française des Isotopes Stables (SFIS) sera consacré à cet anniversaire le 3 décembre prochain au Museum d’histoire naturelle, Paris 5e.
• Participation gratuite et ouverte à tous.
http://sfis.eu